比特币最初并不是在今天这种交易所里完成买卖的，而是靠早期用户之间的点对点转账、论坛协商和少量场外兑换逐步建立价格。2009年，比特币网络刚运行不久，参与者大多是密码学爱好者、程序员和极客，交易更像一次技术实验：一方在电脑钱包中发起转账，另一方接收比特币，网络节点验证交易，矿工再将其写入区块。那时没有统一报价，也没有深度、盘口和即时成交价，所谓市场价格还没有真正形成。
比特币早期交易的核心场景，是用户直接把币发给另一个用户。钱包并不保存传统意义上的硬币，而是管理私钥，持有者用私钥签名交易，向网络广播后等待确认。交易对象可能是论坛里的熟人，也可能是邮件列表中的陌生人，双方通常要自行沟通数量、汇率和付款方式。由于参与者很少，转账数量也有限，信任关系和个人信誉承担了今天交易平台的部分功能。比特币最初更像一种可以在互联网上传递的数字资产，而不是已经具备成熟流动性的货币。
真正让比特币出现美元价格的，是2009年10月上线的New Liberty Standard。运营者按照电脑运行和挖矿所消耗的电力成本估算汇率，最初给出的参考价是1美元兑换1309.03枚比特币，折合每枚约0.00076美元。这还不是买卖双方通过订单竞争形成的价格，更接近一张成本报价表。10月12日，开发者马尔蒂·马尔米以5.02美元出售5050枚比特币，付款通过PayPal完成，这笔交易被视为最早的比特币法币兑换案例之一，也说明比特币开始从代码和社区讨论走向现实价值交换。
到了2010年，交易方式开始向平台化迈进。BitcoinMarket的创建者在2010年1月提出建设一个让买卖双方自行定价的市场，2月发布测试版本，早期系统只支持限价单，用户可以存入美元和比特币，平台负责撮合买单与卖单。3月16日，运营者宣布尝试真实交易，并使用PayPal处理美元资金；3月17日，平台记录下第一笔实际成交，当时只有9人注册、3人完成入金，市场规模小得几乎无法与今天相比，却完成了从私下换币到订单簿交易的关键转折。
比特币披萨日则让早期交易拥有了更直观的商品属性。2010年5月22日，程序员拉斯洛·汉耶茨用1万枚比特币换取两份披萨，交易对手通过现实中的购买和配送完成履约，当时这笔交易约值25美元。它并非第一笔比特币转账，却是最具代表性的商品交易之一：比特币不再只是用户之间互相发送的数字单位，而开始被用于购买食物和服务。回看这段历史，早期比特币交易经历了直接转账—个人报价—PayPal场外兑换—交易所撮合—现实商品支付的演变，价格、流动性和市场信心，都是在一次次规模极小的尝试中慢慢长出来的。
